Одна группа теорий, начавшая набирать очки в 1950-х гг., придерживалась идеи, что «болезненные личности» обладают повышенной вероятностью развития конкретных болезней. Например, считалось, что ревматоидный артрит коррелирует с педантичностью, уступчивостью, подхалимством, нервозностью, беспокойством, скрытностью и злобой. Рак увязывали с необязательностью, неспособностью выражать чувства и безнадежностью. Другим типам личности приписывали особенную подверженность астме, или язве, или мигрени.
Один аспект этих теорий остается вроде бы обещающим: ишемическая болезнь сердца вроде бы особенно распространена среди людей с враждебным и злобным типом личности и среди тех, кто избыточно бурно реагирует на умеренные стрессоры. За этим исключением идея о связи конкретных типов личности с конкретными болезнями - в том числе астмой, язвенным колитом и ревматоидным артритом - осталась недоказанной. В частности, существование особенно подверженного раку типа личности не находит убедительного подтверждения.
Тем не менее, может существовать такая вещь, как тип личности с повышенным риском болезни в целом. Несколько лет назад Говард Фридмен и Стефани Бут-Кьюли, психологи Калифорнийского университета Риверсайда проанализировали результаты более 200 исследований, якобы установивших связь конкретных типов личности с астмой, артритами, язвами, головными болями или ишемической болезнью сердца. Хотя они нашли мало свидетельств существования таких связей, но обнаружили намек на существование «склонного к болезням вообще типа личности, предполагающего депрессию, злобу/враждебность, беспокойство и, возможно, другие черты характера». Эти черты вроде бы повышают общий риск заболевания. Какая именно болезнь разовьется у такого человека, зависит во многом от его конкретных уязвимых мест, определяемых семейной историей, воздействующими на здоровье привычками (курение, пьянство и диета), фактов рами окружающей среды, социально-экономическим статусом, расовым и этническим происхождением, а также качеством медицинского ухода обслуживания.
Нейрофизиолог Кэндис Перт, прежде работавший в Национальном институте психического здоровья, предположил, что беспокойство, враждебность и другие эмоциональные состояния могут воздействовать непосредственно на иммунную систему, - и эта гипотеза помогла объяснить их связь с болезнями. Гипотеза Перта подкрепляется изучением рецепторов - молекулярных структур на поверхности клеток, которые позволяют этим клеткам реагировать на другие молекулы, такие как гормоны и химические вещества мозга. Клетки лимбической системы - части мозга, которая управляет эмоциональным поведением, - содержат необычно большое количество рецепторов на нейропептиды, особый класс химических веществ, которые модулируют способ реакции клетки на сигналы, поступающие от других нервных клеток. Наиболее известными нейропептидами являются эндорфины (вырабатываемые организмом вещества, подобные морфину), которые помог открыть Перт вместе с нейрофизиологом Соломоном Шнайдером примерно два десятилетия назад.
Эта концентрация рецепторов в лимбической системе указывает на то, что нейропептиды могут играть свою роль в эмоциях. Как отмечают Перт и другие ученые, те же вещества могут воздействовать также и на иммунную систему. Эта гипотеза подкрепляется недавним открытием, что клетки иммунной системы содержат рецепторы на эндорфины и другие нейропептиды.