Клетки иммунной системы формируют многоликую и мощную армию. Ключевыми являются лимфоциты - маленькие белые кровяные клетки, которые различными путями атакуют угрозу организму.
В-лимфоциты, или В-клетки - названные так потому, что впервые были обнаружены у цыплят в железе, именуемой bursa(сумка), - вырабатывают циркулирующие антитела. Антитела в свою очередь - это крошечные белки из семейства иммуноглобулинов атакующие бактерии, вирусы и других инородных пришельцев (называемых антигенами). Антитела «соответствуют» молекулам антигенов, которые они атакуют, как ключ соответствует замку. Каждое антитело атакует только один тип антигена - например, одно антитело будет охотиться за вирусом простуды, а другое - за бактерией, вызывающей пневмонию, - и каждый В-лим-фоцит вырабатывает антитела лишь одного вида.
Т-лимфоциты, или Т-клетки, не вырабатывают антител. Они сами атакуют инородную напасть или заставляют делать это другие клетки. (Буква Т происходит от слова тимус, где эти клетки некоторое время развиваются.)
Несколько разных групп Т-клеток выполняют различные функции. Цитотоксичные Т-клетки (убивающие клетки) совместно с другими кровяными клетками, называемыми природными убийцами (ПУ), постоянно патрулируют весь организм, разыскивая опасные враждебные клетки. Обнаруживая вторгшигся врагов, эти Т-клетки прикрепляются к ним и выделяют микроскопические порции ядовитых веществ, уничтожающих врага. Каждая цитотоксичная Т-клетка, как и каждое антитело, «разработана» для нападения только на строго определенную цель: одни атакуют клетки, инфицированные вирусами, другие нападают на раковые клетки, третьи - на трансплантированные ткани и органы (к огорчению трансплантационных хирургов и их пациентов). Каждая ПУ-клетка, напротив, имеет широкий диапазон целей и может атаковать- и клетки опухоли, и широкое многообразие инфекционных микробов.
Два других класса Т-клеток, «помощники» и «супресеоры», особенно важны ввиду их верховного регуляционного воздействия на иммунитет. Т-клетки-помощники стимулируют В-лимфоциты на производство антител, в то время как клетки-супрессоры отключают действие клеток-помощников, когда вырабатывается достаточное количество антител. Эти клетки сообщаются друг с другом, вырабатывая интерфероны, интерлейкины и другие химические сигнальные вещества, управляющие деятельностью клеток иммунной системы.
Для оптимального здоровья соотношение помощников и супрессоров должно быть сбалансированным.
Люди, страдающие СПИДом и другими болезнями иммунодефицита, имеют низкое соотношение (слишком мало клеток-помощников); люди с аутоиммунными заболеваниями, характеризуемыми сверхактивной иммунной системой, часто имеют высокое соотношение помощник/ супрессор.