Большинство раковых пациентов более всего боятся боли. Она может быть результатом самой опухоли, хирургии или побочных эффектов химиотерапии и облучения. Боль приводит также к эмоциональным страданиям, когда пациент полагает, что это свидетельство прогрессирования его болезни, а эмоциональный дистресс в свою очередь может усугублять боль.
Боль, как и депрессия, - наиболее распространенное явление в продвинутых стадиях рака. При лечении приходится прибегать к средствам контроля над болью, порождаемой непосредственно самим раком, что требует дополнительных лекарств, в том числе наркотических анальгетиков. К сожалению, пациенты порой ограничивают себя в болеутоляющих средствах, опасаясь привыкания и ошибочно приписывая неспособность превозмогать боль слабости характера. В дополнение к лекарственной терапии при лечении рака часто используется техника релаксации, но поведенческие методы сами по себе не способны адекватно контролировать сильную боль, вызываемую раком.
С эмоциональным аспектом сильной боли можно управляться с помощью психологических методик, помогающих пациентам понять смысл боли. Например, пациенты могут изучить познавательный подход, в соответствии с которым боль рассматривается с какой-то иной перспективы. Если пациент описывает свою боль как жжение, психотерапевт может предложить ему вместо этого вообразить свою боль как холод. Если пациент ощущает боль как вибрацию, он пытается представлять, как она расширяется и в конце концов растворяется. Эти стратегии, комбинируемые с релаксацией - и, когда нужно, с медикаментозным лечением беспокойства, - могут помочь снизить страх, который часто усиливает боль.
Однако контроль над болью от рака наряду с такими поведенческими подходами часто требует применения лекарств. Если для утоления боли лекарства необходимы, пациенту следует безоговорочно принимать их. Пациенты зачастую излишне опасаются привыкания, и дети часто покидают больницу недолеченными из-за того, что врачи разделяют эти опасения. Но риск привыкания гораздо меньший, чем принято считать, а некоторые быстродействующие анальгетики очень эффективны, вообще не вызывая привыкания.